誰かに何かが起きた今節/児島ヴィーナスシリーズ第24戦

準優日のピットは不思議な空気に包まれていた。準優10Rは6コースの安井瑞紀がコンマ02のSでまくりを放ち、インの中村桃佳がブロック。2、3コースの佐々木裕美と金田幸子が1、2着で優出を決めた。3着に敗れた中村は「あの展開なら仕方ない」とサバサバ。師匠の寺田千恵はS展示を終えて戻ってくると、指を鳴らしながら「惜しかったな」という表情。スリット写真の前で安井とレースを検証し、「よく頑張りました。スタートの仕方、教えてよ～」と弟子の攻めっぷりをたたえた。

11Rは田口節子が逃げて1着となったが、レース後に笑顔はなし。「1コーナーも2コーナーも最低」とターンの失敗を悔やんでいた。3コースから攻め、1周2M差して混戦をさばいて2着の寺田も厳しい表情。2人とも調整面、レース内容に納得していなかったのだ。

11R後、12Rの開始まで50分近く間隔が開く。12Rで1号艇の土屋南は珍しく表情が硬い。そんな土屋を、勝浦真帆、薮内瑞希、安井がリラックスさせようと努めていた。この4人は、皆でトークショーに参加するなど共演機会が多かった人気者。得点率6.50で予選落ちした勝浦、準優で見せ場を作りながら優出を逃した安井、薮内は土屋に思いを託していた。同世代の4人がキャッキャしているところへ、着替えを済ませた田口がやって来た。田口が薮内に「私が全部悪い。本当にゴメン」と告げると、薮内は「そんな、そんな」と恐縮しきり。11Rはインから先制した田口を追って、5コースからまくり差した薮内が2番手につけていた。だが、2M後に3艇混戦となり、寺田が2着、角ひとみが3着、薮内は4着まで後退した。田口は自分がターンマークを外したことで薮内が走りにくくなったと猛省。一方の薮内は「もっと冷静にならなきゃいけなかった」と受け止めていた。

12Rは堀之内紀代子のチルト3度で波乱が予想されたが、予想外の結末。3カドからまくって出た西岡成美とインから先制した土屋が接触し、西岡が大きく流れ、堀之内は事故回避。土屋が先頭を走り、孫崎百世、藤原菜希、平高奈菜で壮絶な2着争いが繰り広げられ、孫崎が2着、平高が3着でゴールした。

12R後、勝利者インタビュー、優勝戦出場者インタビュー待ちの間、不穏な空気が流れた。何と土屋が不良航法で賞典除外。ここから、それぞれの思いが錯綜し始めた。2号艇を想定していた田口は責任重大の1号艇に呆然。その様子を見た寺田は、「足が仕上がっての1号艇ならまだしもね」とひと言。金田も「私もだけど、ターン失敗してたもんね」と複雑な表情。全力の3着で「最終日の2走、頑張ろう」と考えていた平高は、繰り上がり優出を知らされてビックリ。地元3者は土屋の戦線離脱にショックを受け、平高は予選1位→18位→準優3着→優出の流れに驚きを隠せなかった。

誰かに何かが起きた今節。順調だったのは佐々木と孫崎くらい。特に佐々木は足良し、リズム良しで優勝戦の2号艇。孫崎もデビュー初優勝が狙える足色だ。優出メンバーと枠番が決まった直後は混乱していた地元勢だが、3人ともGIを制している実力者だ。当日は気持ちを整え、それぞれの役割を果たすのみ。グルッと回って主役の田口に1号艇が戻って来たとも言える。納得の域には程遠い足色ながら、オール3連対で5日間戦い抜いたのだ。どんな結果になっても誰も田口を責めはしない。優勝戦は田口、佐々木の同期対決。地元勢が狙うのは地元ワンツースリー。最後は誰もが納得するレースを！晴れやかな笑顔で戦い終えて欲しい。

優勝戦の出走表はこちら 児島12R